La Russie est un monde à part. Un pays immense, partagé entre l’Orient et l’Occident, riche de ses contrastes – de ses contradictions aussi. Au cœur des grandes villes, au milieu des interminables forêts, steppes, tourbières et champs de neige, il y a un mystère qui continue, plus que dans toute autre nation, à séduire, à intriguer, à fasciner. Cette sensualité particulière du paysage et des hommes, certains se plaisent à la nommer « l’âme slave ». Et s’il est impossible d’en tirer un portrait exhaustif, cette série documentaire invite à découvrir la Russie d’une façon inhabituelle : à travers l’objectif de photographes russes contemporains, comme autant de regards singuliers et sensibles.

Episode 1 – En quête d’utopie
Avec Alexander Gronsky, Danila Tkatchenko, Alexander Kouznetsov
Du mythe de la Sainte Russie à l’idéal communiste, de nombreux photographes contemporains s’intéressent aux vestiges des utopies qui ont façonné l’histoire cataclysmique de leur pays. Alexander Gronsky capte ainsi, dans les zones périurbaines de Moscou, les traces du rêve envolé de prospérité collective, pendant que Danila Tkachenko détourne dans une installation artistique le révolutionnaire Quadrangle de Malevitch. De l’immensité des montagnes sibériennes aux prisons et usines déshumanisées, Alexander Kuznetsov interroge quant à lui les frontières entre oppression et liberté.

Episode 2 – Le pays déchiré
Avec Victoria Ivleva, Misha Domozhilov, Oksana Yushko
Véritable mosaïque ethnique étendue sur 9 000 kilomètres d’est en ouest, la Russie traverse depuis l’effondrement de l’URSS une profonde crise d’identité. Entre vestiges du communisme et capitalisme sauvage, fastes des élites urbaines et âpreté de la vie rurale, conflits extérieurs et divisions politiques intérieures, la société est plus que jamais polarisée. Ces réalités complexes peuplent les travaux de Misha Domozhilov (autour des supporters ultras), d’Oksana Yushko (sur les couples russo-ukrainiens) ou de leur aînée Victoria Ivleva. Célèbre pour avoir pénétré au cœur du réacteur 4 de Tchernobyl cinq ans après la catastrophe, elle a aussi dévoilé la violence des répressions policières.

Episode 3 – A la marge de l’empire
Avec Elena Anosova, Oleg Klimov, Dmitry Markov, Igor Moukhin
Dans ce pays aux dimensions de continent, de nombreuses provinces restent difficiles d’accès. Des neiges sibériennes, où Elena Anosova capture le quotidien millénaire d’un village coupé du monde, à Sakhaline, où Oleg Klimov documente l’impuissance des habitants face à la confiscation des ressources naturelles de l’île, l’isolement géographique s’accompagne d’une marginalité sociale et culturelle. Mais les villes charrient aussi leur lot d’exclus – volontaires ou non –, à l’image des jeunes artistes underground suivis par Igor Moukhine, ou des adolescents désœuvrés de Pskov, immortalisés par Dmitri Markov.

Episode 4 – Le mythe russe
Avec Valeri Nistratov, Sergey Maximishin, Aleksey Myakishev
Le mystère de l’”âme russe”, popularisé par-delà les frontières du pays, ne cesse de passionner les photographes. Traquant les manifestations visuelles de la culture russe, entre icônes orthodoxes, communistes et capitalistes, ces artistes contribuent à forger un nouveau mythe à travers leurs clichés. Tandis que Valeri Nistratov s’emploie à tirer le portrait, poétique et ironique, de la femme russe, Sergueï Maximichine saisit, tel son modèle Gogol, le caractère absurde de la vie dans son pays. De son côté, Alexeï Miakichev immortalise sur pellicule la Russie éternelle, dans un village reculé de Carélie.

Russia is a world of its own. A vast country straddling East and West, with a wealth of contrasts… and contradictions too. In the heart of huge, sprawling cities, in the midst of endless forests and steppes, in the great frozen tundra, something mysterious continues – there more than elsewhere – to intrigue us, fascinate us and draw us in. Some refer to the unique sensuality of this land and its people as “the Russian soul.” While it may be impossible to paint a comprehensive portrait of Russia, this documentary series offers a chance to discover it in an atypical way: through the lens of contemporary Russian photographers, for a range of singularly insightful views of Russia today.

From one utopia to the next, Russian history is made up of unique social and political upheavals. Since the collapse of the USSR, a new Russia has appeared, one that has been subjected to incredible transformations. Having broken with a past that it continues to glorify constantly nevertheless, the country is moving forward – sometimes on a forced march. Photography, in the meantime, has changed hands. Once the exclusive prerogative of power, a tool of large-scale propaganda, it has become the preferred means of expression for Russians born in the 1970s and 80s, who bring a whole new gaze to bear on their country.

They also open the doors to remote locales. In a country where roads and services are woefully lacking once you have left large towns behind, Russian photographers often strike out for areas that are almost inaccessible. These nomadic travelers bring back surprising, striking stories and scenes: of mammoth hunters in Siberia, abandoned nuclear power plants, pagan communities in the middle of the forest, and more.

Thus an all the more complex reality confronts the over-exposed cliché of a brutal, imperialistic state. Of course, there is plenty to worry about: the country’s closing in on itself, the disappearance of independent media, the repression, the censorship and even the self–censorship. But it cannot be denied that contemporary photography is firing back vigorously, always seeking new ways to see and be seen. The Internet has turned into a fabulous medium for these artists – alongside the specialized galleries flourishing in large cities. Even traditional photo-reportage is evolving towards new forms of expression, with a more radical, nearly underground approach that is not unlike contemporary art.

Some people say there is no “school” of Russian photography. While that is true in a way, it’s only because it’s a school that’s undergoing constant mutation. Photographers are following the country’s evolution step by step, sometimes going back to look for traces of a world that has disappeared. They are developing a unique approach – inspired by Western masters, but enhanced with the Russian soul. And while it may still be feeling its way towards becoming an actual “school”, Russian photography is now widely admired, both in Russia and around the world.

Photography is a medium connecting the artist, reality and the viewer. In this documentary series, the photographers themselves become the medium – our entry point into a little-known, tantalizing world: eternal Russia, today’s Russia.