Ce film est d’abord le récit d’une extraordinaire aventure humaine. Celle de James Brooke, un homme qui voulait être roi et qui a réussi à fonder une dynastie, les « Rajahs Blancs » qui ont régné, pendant trois générations, sur un territoire de Bornéo : Sarawak.
La dynastie des Brooke, « rajahs » de Sarawak, dont l’histoire couvre un siècle (1841-1946), est une exception dans l’empire britannique d’Asie, à la fois par les circonstances de sa fondation – octroi de la souveraineté par le Sultan de Brunei -, sa longévité, la personnalité de ces « rajahs blancs », plus soucieux des intérêts et de la dignité de leurs sujets que ne l’étaient en général les gouverneurs et administrateurs coloniaux envers les populations colonisées.
Le récit traite évidemment de ces personnages hors du commun qu’étaient James, le fondateur, aventurier et chasseur de pirates, ou Charles le paternel souverain. Il les replace dans l’environnement exotique des fabuleuses mers du Sud et de l’île de Bornéo, la plus vaste de l’Insulinde, couverte de jungle et peuplée de groupes ethniques comme les Dayak et les Punan.
Par leur politique tolérante, leur comportement à l’égard de la population autochtone et leurs rapports avec les chefs et rajahs locaux, comme avec les agents de la Couronne, ils ont écrit une histoire originale qui ne saurait pourtant être dissociée de celle de l’empire britannique, dont elle est restée partie intégrante, jusqu’à la décolonisation. Elle en traverse les grandes périodes, marquées par les évolutions internes et les fractures des guerres mondiales qui ont conduit à l’émancipation des peuples colonisés.
L’enjeu de ce film est double : raconter une page méconnue et totalement atypique du colonialisme européen, une utopie qui, par bien des aspects, est incroyablement moderne. Mais aussi revisiter cette période charnière qui voit l’avènement et l’effondrement des grands empires d’occident, et le mise en place progressive des grandes lignes de force qui structureront les grands équilibres mais aussi les lignes de fracture de la fin du XXème siècle.