Documentaire musical, DES SHTETLS A BROADWAY se propose de suivre les routes sonores qui, sortant de l’ombre des shtetls de Russie et d’Europe de l’Est pour aboutir aux lumières de Broadway, retracent l’histoire d’une odyssée encore mal connue, celle de la migration des Juifs de Russie en Amérique.
Ce faisant, il se propose également de donner à voir et à entendre ce que Cocteau appelle « la beauté insolente, poignante des airs à la mode et des danses de music-hall, qui doivent donner toute leur force d’un seul coup et céder la place ».
Entre 1880 et 1924, deux millions cinq cent mille Juifs débarquent en Amérique, dont plus d’un million six cent mille entre 1901 et 1914. A mesure que l’Amérique va donner forme à une nouvelle mutation de l’être juif, la musique et la chanson populaire juive-américaine, à travers les spectacles qu’elle vont engendrer, forgeront à son tour l’identité culturelle de l’Amérique moderne.
L’Amérique que les Juifs découvrent en débarquant à Ellis Island n’est pas la Terre Promise, accueillante et égalitaire, dont ils ont tant rêvé. Du Noir au Blanc, du brun au blond, chaque gradation y compte comme un grade. Légalement ouverte aux immigrants, l’Amérique leur reste socialement fermée. Mais pour les Juifs, aucun retour en arrière n’est possible. La seule voie est celle de l’intégration, et la leur passe par celle de tous.
Sur ce continent dont la dynamique va bouleverser leurs traditions et leur culture ancestrale, c’est la musique qui sera leur facteur d’unité ; sur cette planète inconnue dont ils ignorent le langage, elle qui sera leur plus sûr moyen de communication. Portés sur les ailes de leur désir, les enfants du ghetto iront bâtir de toutes pièces leur rêve américain, en façonner les formes d’expression autant que d’illusion.
Ce rêve d’un pays idéal, d’une communauté où tous existent à chances égales, les artistes juifs le projettent sans relâche sur les pages des partitions, sur les scènes de théâtre, sur les écrans de cinéma. A Tin Pan Alley, à Broadway, à Hollywood. Avec deux clefs universelles, l’émotion et l’humour, ils forceront les portes de l’Amérique anglo-saxonne, blanche, puritaine et protestante pour les ouvrir toutes grandes au tourbillon du melting pot.
Irving Berlin, Georges Gershwin, Jerome Kern, Larry Hart, Benny Goodman, Al Jolson, les Marx Brothers, Sophie Tucker, Fanny Brice, Molly Picon, Eddie Cantor, Abraham Goldfaden, Abe Ellstein, Sholom Secunda, Betty Boop, Ben Pollack, Gene Krupa, Harold Arlen, Artie Shaw, les Barry Sisters, et tant d’autres …
A travers leurs compositions, leurs paroles, leurs rythmes, leurs styles, de la mélodie traditionnelle à la chanson populaire, du théâtre yiddish à la comédie musicale, du klezmer au ragtime, du jazz symphonique au swing, ce film raconte l’histoire merveilleuse de la métamorphose d’une mélodie.