La musique classique occidentale a une longue histoire d’amour avec l’Orient. De nombreux films en en témoigné, depuis le célèbre « De Mao à Mozart » retraçant le voyage d’Isaac Stern en Chine, en pleine révolution culturelle, ou celui de Menuhin peu de temps après, jusqu’aux portraits consacrés aux nouveaux prodiges asiatiques que sont Yo Yo Ma, Lang Lang ou Yuja Wang.

A la croisée de la Chine continentale et du Japon, Taïwan est un monde où la musique classique s’est développée depuis longtemps. Décrite par l’un de ses auteurs comme “l’orpheline de l’Asie”, l’ancienne Formose a une histoire particulièrement riche qui réunit des aspects multiples de la culture chinoise, un héritage aborigène unique et d’importantes influences européennes, américaines et japonaises. Non seulement la musique classique s’y trouve à son plus haut niveau, mais la musique traditionnelle fusionne avec la musique occidentale.

Au-delà des simples portraits de stars du moment, L’île aux mille violons nous entraîne dans la complexité d’un univers musical où la rencontre Orient-Occident prend une dimension particulièrement complexe et raffinée. Mark Kidel a enquêté sur place, rencontré de nombreux acteurs de la scène musicale et pris la mesure de son extrême richesse.

Le point de départ de ce voyage est une extraordinaire collection de 1400 violons et l’histoire de son créateur Shi Wen-long, fondateur de l’un des plus grands groupes industriels de Taïwan. Sa Fondation Chimei accueille des solistes du monde entier venus emprunter des instruments rarissimes et animer des masters classes. Nous y suivons le Quatuor Szymanowski, émerveillés par les trésors de la collection, ainsi qu’une jeune soliste taïwanaise, Sophie Wang, étoile montante d’une nouvelle génération de violonistes.

Le chef d’orchestre Lin-Cho Liang et la pianiste Chen Pi-Hsien racontent leur cheminement depuis Taïwan jusqu’à la renommée internationale. La violoniste Anne-Sophie Mutter, fréquemment à l’affiche à Taipei, présente cet apprentissage comme une lente appropriation, qui dépasse celle de la musique pour englober tous les arts.

Au fil de ces rencontres, L’île aux mille violons nous fait découvrir un pays en pleine ébullition musicale qui ne produit pas seulement des virtuoses mais qui a développé tout un univers musical, de l’éducation des enfants aux grands orchestres philharmoniques en passant par les collectionneurs avertis ou les compositeurs. A l’heure où les salles de concert européennes cherchent à renouveler et élargir leur public, un voyage fascinant dans un pays qui voue un véritable culte à la « grande » musique.

“The Island of 1000 Violins” introduces us to Taiwan, a country in the midst of a phase of vibrant musical growth, one which not only produces virtuosos, but has also developed an entire musical culture ranging from children’s education and philharmonic orchestras to composers and shrewd collectors. Classical music at the highest level, but also encounters and “fusion” between traditional and Western music. At a time when Western concert halls are seeking to rejuvenate and enlarge their audiences, here is a fascinating journey to a country that truly worships “great music.”

We will take the Chimei Foundation’s unique collection of 1400 violins and the story of Shi Wen-long, founder of the one of Taiwan’s most successful corporations as the starting-point for the film. It is emblematic of the island’s complex and exciting relationship with Western classical music and Western culture, and will naturally lead us to discover Taiwan’s contemporary music scene and essential aspects of Taiwan’s cultural and musical history over the last 100 years.

Taiwan’s love story with Western classical music is a long and ongoing one. We will be exploring the historical cultural context, evoking the way in which Western classical music became now in Taiwan – originally via the ecclesiastical music of the missionaries, but more significantly during the Japanese colonial period, through the use of archive film and photographs from the period.

In traditional China, Music was only a craft, often practiced, along with theatre and dance by a less respectable class. The more elevated status associated with the practice and enjoyment of Western classical music is something that came to Taiwan with the Japanese, as part of a package including the values of a modern and sophisticated society.

We will look into the troubled period that followed – with the country under martial law until 1987, and the important part Western classical music continued to play in the education of young Taiwanese during this period.

We will explore the nature of Taiwan’s powerful attraction to the West and its culture. How much has this been about the fascination of ‘otherness”, the mirror image of the West’s “orientalist” attraction to Asian cultures? It can be seen as a reaction born out of a sense of inferiority resulting from the impact of imperialism, the arrogance of the missionaries’ ethnocentric message and contact with a fast-moving technologically superior society.

The stories of the musicians and experts that we will meet will create a coherent picture of the way in which Western classical music is experienced in Taiwan today and the role this plays in terms of education, status and the Taiwanese people’s sense of themselves and the world around them.

The tapestry of interrelated stories will vividly evoke the present-day practice of Western classical music and will portray Taiwan’s vigorous and vital musical culture with unique qualities reflecting the openness that characterized the island’s culture and politics in the last 25 years.